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Abstract: La certificazione fornita dall'Istat al metodo di identificazione dei distretti industriali proposto da Fabio Sforzi, fornì una prima base per questo lavoro. Si può discutere all'infinito - come sempre d'altronde - sull'adeguatezza delle formule adoperate per circoscrivere i sistemi locali del lavoro e per selezionarvi i distretti industriali, resta il fatto che l'identificazione Sforzi-Irpet-Istat aprì la via a un certo numero di confronti fra le caratteristiche e le prestazioni dei diversi sistemi locali, distretti e non, impossibili in precedenza. Una seconda base era fornita dai dati della Centrale dei bilanci che riportavano, distribuiti territorialmente, i dati di bilancio di un grande numero di imprese, da 10 addetti in su. Bastava - si fa per dire! - confrontare caratteristiche e prestazioni di imprese collocate nelle aree distrettuali con quelle di imprese collocate altrove, per rilevare i caratteri differenziali, se c'erano. Da qui è partito, con tutti gli accorgimenti e gli strumenti del caso, il gruppo di lavoro Banca d'Italia. Il primo e fondamentale quesito affrontato nel volume è se esistano davvero le favoleggiate economie esterne alla singola impresa, ma interne al distretto. Il punto è molto delicato perché vi convergono due dibattiti economici ugualmente importanti, quello sul modello italiano di sviluppo e quello, squisitamente teorico, sul ruolo e sul peso delle economie esterne nella teoria dei prezzi,. Nel primo c'è da spiegare perché i nostri prodotti meccanici e del made in Italy, abbiano realizzato grandi successi sui mercati esterni, malgrado la piccolezza "patologica" delle nostre imprese; nel secondo c'è da decidere - e dico poco! - se le economie esterne siano qualcosa di corposo e reale, o siano solo una supposizione marshalliana, finalizzata, come si è detto, alla dimostrazione che la concorrenza può coesistere coi rendimenti crescenti. Uno snodo centrale del discorso economico, dunque, quello dei distretti industriali, da considerare con la massima attenzione. Le domande principali, attorno a cui si sdipanano le analisi del gruppo della Banca d'Italia sono: a) "Al di là delle affermazioni qualitative e dell'evidenza aneddotica, c'è modo di misurare se le imprese distrettuali mostrano effettivamente (almeno per determinati aspetti) una performance superiore?"; b) "Si possono trovare indicatori che confermino che il funzionamento, ad esempio, del mercato del lavoro, del mercato del capitale, o del mercato dei prodotti intermedi è diverso nel distretto rispetto alle aree non distrettuali?".